V

SIMÉON LEE prit l'enveloppe et en retira la feuille de papier qu'elle renfermait. Il parut surpris, leva les sourcils et sourit.

« Voilà qui est magnifique ! » s'exclama-t-il.

Puis, il dit au vieux maître d'hôtel :

« Tressilian, faites monter Mr. Farr, ici.

— Oui, monsieur.

— Je pensais justement à ce vieil Ebnezer Farr, mon associé, là-bas à Kimberley. Et voici son fils qui me tombe du ciel ! »

Tressilian reparut et annonça :

« Mr. Farr »

Stéphen Farr entra. Pour dissimuler sa nervosité, il prit un petit air bravache, et prononça avec un accent sud-africain plus marqué que d'habitude :

« C'est à Mr. Lee que j'ai l'honneur de parler ?

— Je suis très heureux de vous voir, lui dit le vieillard. Ainsi, vous êtes le fils d'd'Eb ? »

Stéphen Farr grimaça un sourire.

« C'est la première fois que je viens en Angleterre. Père m'a toujours dit de vous rendre visite si je venais au pays.

— Parfait ! (Le vieux Siméon regarda autour de lui.) Je vous présente ma petite-fille, Pilar Estravados.

— Bonjour, monsieur », dit Pilar de l'air le plus naturel.

Plein d'admiration, Stéphen se dit : « Quelle comédienne ! Elle a été surprise de me voir, mais elle l'a laissé paraître juste l'instant d'un éclair. »

Gauchement, il prononça :

« Je suis très heureux de faire votre connaissance, Miss Estravados.

— Merci, dit Pilar.

— Asseyez-vous, dit Siméon Lee au visiteur. Parlez-moi de vous. Êtes-vous en Angleterre pour longtemps ?

— Oh ! rien ne me presse de retourner là-bas, répondit le jeune homme en rejetant la tête en arrière.

— Fort bien ! déclara Siméon Lee. Il faut que vous passiez quelque temps avec nous.

— Oh ! monsieur, je ne voudrais pas m'imposer ainsi. On est seulement à deux jours de Noël.

— Vous passerez la Noël avec nous… à moins que vous n'ayez d'autres projets en tête.

— Ma foi, non. Mais cela me gêne…

— Voilà qui est réglé », dit Siméon. Il tourna la tête.

« Pilar ?

— Oui, grand-père.

— Va dire à Lydia que nous avons un autre invité. Dis-lui de monter me voir. »

Pilar quitta la chambre. Stéphen la suivit des yeux. Le vieillard enregistra ce détail avec amusement. Il dit au jeune homme :

« Vous arrivez tout droit ici de l'Afrique du Sud ?

— Ma foi, oui. »

Et ils se mirent à parler de ce pays ensoleillé.

Au bout de quelques minutes, Lydia parut.

« Je vous présente Stéphen Farr, lui dit Siméon. Stéphen est le fils de mon vieil ami et associé Ebnezer Farr. Il passera la Noël avec nous, si vous pouvez lui donner une chambre. »

Lydia sourit.

« Certainement. »

Elle étudia l'inconnu, son visage bronzé, ses yeux bleus et le port de sa tête gracieusement rejetée en arrière.

« Ma belle-fille, annonça Siméon à son visiteur.

— Vous me voyez tout à fait confus… de m'introduire chez vous en pleine réunion de famille.

— Vous êtes des nôtres, mon garçon, lui dit Siméon. Considérez-vous comme de la famille.

— Vous êtes trop bon, monsieur. »

Pilar revint dans la chambre. Elle s'assit tranquillement à côté de la cheminée et reprit son petit écran à la main. Elle s'en servait comme d'un éventail, faisant gracieusement mouvoir son poignet. L'air modeste, elle baissait les yeux.